Origen del nombre: de la especia salmonoidea “cauque”, hoy extinta o de la tribu de los indios “cauquenes”.
Fundación: 9 de mayo de 1742.
Nombre en el decreto de fundación: Villa de Nuestra Señora de las Mercedes de Manso.
Población 38.522 habitantes (censo 2012)
Territorio 2.126 km2.
La Villa de Nuestra Señora de las Mercedes de Manso, nombre que tuvo en el acta fundacional, data del 9 de mayo de 1742 y en las referencias geográficas, se le ubicó entre los ríos Cauquenes y Tutuben. Sin embargo los pobladores primero, y las propias autoridades después, olvidaron el pomposo nombre de su nacimiento y se le siguió llamando Cauquenes, hasta hoy.
Motivó esta ubicación, la fertilidad de sus tierras y la certeza de un adecuado regadío por los cauces que la rodeaban, por lo que se repartieron entre los vecinos fundadores, chacras y estancias, a fin de proveer a la naciente población del sustento necesario.
El nombre de Cauquenes proviene según versiones, de la tribu aborigen “cauquenes” que existía en el sector ubicado entre el río citado y el Tutuben, que fue adoptado por la toponimia española, como sucedió en todo el territorio.
En 1743 se instaló en la villa la Orden Franciscana, en el mismo lugar donde se encuentra hasta hoy y que ejercieron una gran labor pastoral que se extendió a las diversas localidades de la villa. El Cabildo, antecesor del Municipio, se estableció el 11 de enero de 1795, siendo su primer Alcalde Vicente Macaya.
En 1826, el Presidente Manuel Blanco Encalada dividió al país en ocho provincias, en lo que corresponde a Cauquenes, se le asignó la condición de capital de la Provincia de Maule.
El 22 de diciembre de 1891, al dictarse la Ley de la Comuna Autónoma, se crearon en la provincia de Maule las comunas de Posillas, Curanipe, Coronel de Maule, Chanco y Sauzal. Las tres primeras desaparecieron en la reforma de 1927. Al crearse la Provincia de Linares el 11 de diciembre de 1873, Maule se dividió en dos, quedando con los departamentos de Itata, Cauquenes y Constitución, más tarde se le agregaría el de Chanco.
Cauquenes está unido al nombre de Pablo Neruda, toda vez que, cuando el poeta tenía quince años, participó en los Juegos Florales del Maule, organizados por el Liceo de Cauquenes en octubre de 1919 en los que el joven Ricardo Eliecer Reyes Basoalto, con el seudónimo de Kundalini, obtuvo un tercer premio y dos menciones honrosas, iniciando su brillante carrera poética.
El Liceo de Hombres de Cauquenes fue fundado en 1837 y es uno de los más antiguos del país.
Entre los hombres destacados que ha producido esta tierra, figuran el estadista Antonio Varas (1817 – 1886), el poeta criollista Carlos Acuña Núñez (1886 – Santiago 1963), el malogrado y legendario poeta Omar Cáceres Aravena (1904-1943) el médico y ex Ministro del Interior y Vicepresidente de la República, Dr. Sòtero del Río Gundian (1900-1969), el también Vicepresidente de la República Manuel Trucco Franzani (1875-1964), la benefactora Claudina Urrutia de Lavín (1847-1948), etc.
Cauquenes fue una de las localidades del Maule que contó con un ramal ferroviario, desde 1896 y que circuló hasta 1974, construyéndose el sólido puente sobre el río Perquilauquen, por el ingeniero francés Máximo Dorlihac, monumento nacional desde 1994.
